美國幾名大學生由交流而祈禱以至推動海外宣教,結果所屬宗派參照主要同為公理宗背景的「倫敦傳道會」,於一八一零年成立美部會(American Board of Commissioners for Foreign Missions)。這是美國首個正式差會,由一八三零年開始發展福傳中華事工。美部會得到在廣州的美國商會支持,讓宣教士隨着商團進到廣州,可以在限定洋人生活的十三行小區內自由活動。因此在福傳中華事上,獨有美部會可以省去「南洋跳板」的歷程。
美部會初期來華宣教士,全都能夠即時在廣州開展事奉。列寫出來可以清晰一覽:
1830 裨治文(Elijah Coleman Bridgman) 從事出版
1830 雅裨理(David Abeel) 從事傳道
1833 衛三畏(Samuel Wells Williams) 從事印刷
1834 伯駕(Peter Parker) 開設眼科診所發展成醫院
當建立廣州宣教前線事工的同時,美部會同樣差派宣教士到東南亞去,旨在向龐大的華人社羣傳揚天國福音。一八三八年梁發在星加坡就曾與他們共事。這些宣教士都志向在當地佈道植堂,並不視作等待往中國的踏腳石,也不用支援廣州前線。當日後中華國境開放時,只有一部分南洋同工轉意到中華大地去。
雅裨理的身分,工作和活動地區,都是跨界的。他二十四歲開始在歸正教會牧會,兩年之後投身宣教,以 Seaman's Friend Society (海員之友會) 牧師身分出發,與裨治文同船到廣州。當時馬禮遜接待他們,介紹認識梁發,並指導學習語文。一年後雅裨理轉作美部會同工,代表公理會往東南亞考察社會,並順道瞭解當地的歸正教會;期間在巴達維亞跟隨麥都思學習語文。之後雅裨理巡迴歐洲及美國各處,突破地極力鼓吹婦女參與宣教,以應東亞地區婦女地位低微的服事。
雅裨理在一八三九年重返廣州,在中英關係惡化期間,避亂至澳門及東南亞。當中國在鴉片戰爭中失敗,被逼開放;雅裨理趕緊第一時間,在一八四二年二月二十三日去到鼓浪嶼,在廈門開展傳道。雅裨理雖屬歸正教會牧者,卻能與眾多宗派同工合作,是廈門教會的開創者。
區伯平(撰文、拍照、繪圖)
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